Auteur : Herman Melville

Herman Melville est né en 1819 à New York. Par goût de l'aventure, il s'engage comme matelot à 19 ans. Un temps instituteur, il reprend la mer en 1842 sur un navire baleinier qu'il quitte dans le Pacifique pour explorer les îles Marquises. Il ira de même à Tahiti et à Honolulu, puis servira quatorze mois sur une frégate de la Marine nationale.

Melville puise dans cette somme d'expériences la matière dé ses romans. Typee et Omoo, « récits des mers du sud », ont aussitôt du succès, mais Moby Dick (1851), son maître livre, attendra 1920 pour prendre rang parmi les grandes oeuvres de la littérature américaine. Le public boude les récits, poèmes et contes qui suivent, où transparaissent pessimisme et désespoir. Écrivain inspiré mais méconnu de ses contemporains, Melville meurt à New York en 1891.

Négligeant conseils et présages, le jeune Ishmael et son ami le cannibale Queequeg s'enrôlent dans l'équipage du navire baleinier Pequod. Ils sont déjà loin en mer quand monte pour la première fois sur le pont le maître après Dieu du voilier, le capitaine Achab, l'homme à la jambe en ivoire de cachalot.

Sa jambe, Achab l'a perdue en combattant une baleine, la plus vieille et la plus meurtrière de l'espèce, Moby Dick, la baleine blanche. Il a juré de se venger et a cloué au mât une pièce d'or destinée au premier qui signalera le jet des évents de Moby Dick au-dessus de la houle grise.

De mer en océan il traque son ennemie, entraînant ses hommes dans une chasse apocalyptique sans trêve jusqu'au soir où Moby Dick surgit d'entre les vagues noires pour l'ultime bataille de ce roman dense, foisonnant d'aventures maritimes et de symboles, mélange d'expériences vécues et rêvées, un des joyaux les plus curieux de la littérature américaine.