Auteur : John Fowles

En un temps apparemment innocent – 1867, l'année qui vit paraître le tome premier du Capital et où l'on parle volontiers de Malthus ou de Darwin – et dans une Angleterre qui se sait immobile – celle de Victoria –, les falaises herbeuses qui entourent la petite cité de Lyme Regis, face à la mer, vont être le théâtre d'une rencontre bouleversante : celle de Sarah Woodruff, jeune préceptrice qui se déclare déshonorée par un lieutenant français et dont il est dit qu'« aucun homme soucieux de sa réputation ne voudrait qu'on le voit en compagnie de cette femme marquée au rouge », avec Charles Smithson, rentier et collectionneur de fossiles marins, par ailleurs fiancé à Ernestina Freeman, « délicate aphrodite de sucre filé ».

L'affrontement sera partout : dans les salons de la tyrannique Mrs. Poulteney, dans le cabinet de travail du Dr Grogan, dans les cuisines, sur la lande inculte où l'on ne se croise jamais impunément. Le scandale effondrera ce petit monde tranquille, à l'image de la mer fouillant les éboulis crayeux non loin de l'endroit où Sarah se fera entendre, presque de force, par Charles. Mais, comme le dit John Fowles, « les gens de l'époque victorienne momifiaient leurs sentiments dans d'étranges bandelettes », et Charles en fin de compte – serait-ce une autre « Éducation sentimentale » ? – se retrouvera face à une ultime image de son amour dont on pourrait dire qu'elle est à la fois ambiguë et dévastatrice.

Un très grand roman d'amour dans l'Angleterre victorienne qui sous le titre, « la Maîtresse du lieutenant français », vient d'être porté à l'écran, par Karel Reisz, avec un scénario de Harold Pinter.

John Fowles, né en 1926, près de Londres. À fait ses études à Oxford en littérature française. À beaucoup voyagé en Europe, particulièrement en France et en Grèce. Se croit plus influencé par les écrivains français (il parle volontiers de Flaubert) que par ceux de son propre pays. S'intéresse à l'art, l'architecture et l'histoire naturelle.

« Sarah et le Lieutenant français » est son troisième roman après « l'Amateur » (porté à l'écran par Wyler, sous le titre « l'Obsédé »), « le Mage » et un recueil d'essais, « The Aristos ». Il a, depuis lors, publié un recueil de nouvelles, « la Tour d'ébène » ainsi qu'un roman, « Daniel Martin ».

John Fowles vit à Lyme Regis, petite ville portuaire du Dorset qui sert aussi de cadre au présent roman.