Auteur : Alexandre Soljénitsyne

Né en 1918 à Kislovodsk (Russie), Alexandre Isaievitch Soljénitsyne passe son enfance et sa jeunesse à Rostov-sur-le-Don, dans le sud de la Russie. À peine ses études terminées (mathématiques et physique à la faculté de Moscou, cours par correspondance d'histoire, de philosophie et de littérature), la seconde guerre mondiale éclate : soldat dans la cavalerie, puis officier dans l'artillerie, nommé capitaine, plusieurs fois décoré. En janvier 1945, il est arrêté pour avoir émis, dans une lettre privée, des doutes sur les qualités militaires de Staline. Condamné sans jugement à huit ans de déportation dans un camp, il devient maçon (comme le héros d'« Une Journée d'Ivan Denissovitch »). En 1953, il est relégué dans un village du Kazakhstan pour trois ans, période pendant laquelle on décèle chez lui un cancer qui se résorbera de lui-même. Réhabilité en 1957, il devient professeur de physique à Riazan. En octobre 1971 a paru à Paris, en russe, son dernier roman, « Août 1914 ».

Alexandre Soljénitsyne, qui a toujours plaidé pour l'abolition de la censure et subi l'ostracisme des autorités de l'U.R.S.S., a obtenu le prix Nobel de littérature en 1970.

En 1962 paraît dans la revue soviétique « Novi Mir » « Une journée d'Ivan Denissovitch » qui est publié peu après en France puis dans le monde entier. D'autres textes paraissent dans « Novi Mir », dont les nouvelles composant « La Maison de Matriona », paru en France en 1963 et les textes publiés en 1971 sous le titre « Zacharie l'Escarcelle ». Deux romans, l'un écrit vers 1959, « Le Premier Cercle », l'autre achevé vers 1967, « Le Pavillon des Cancéreux », sont interdits en U.R.S.S. et paraissent simultanément en France où ils reçoivent en 1968 le Prix du Meilleur Livre étranger, exceptionnellement décerné à deux ouvrages.

Un grand désir de fraîcheur et de forêts bruissantes après une dizaine d'années d'internement dans un désert poussiéreux et brûlant incite Ignatitch à solliciter un poste de professeur de mathématiques au coeur de la Russie. Ainsi prend-il pension à Talnavo dans la maison de Matriona – un peu malgré sa propriétaire qui est lasse mais qui se résigne, de même qu'elle accepte, gaiement n'importe quelle corvée et se laisse dépouiller du peu qu'elle possède jusqu'à en mourir. Si en Matriona s'incarne le juste sans quoi vivre ne serait plus possible ni désirable, Vassili Vassiliévitch – le héros de L'Inconnu de Krétchétovka – est le type de l'homme de bonne volonté qui s'efforce de se maintenir à la hauteur de son idéal et qui, à « faire ce que doit », gagne le remords cuisant d'avoir jeté une victime dans cette machine à broyer les êtres humains qu'est l'administration de son pays.

Ces rouages tournent en principe pour le bien de la cause, titre donné à la troisième et dernière nouvelle de ce volume, mais l'histoire de ce bâtiment construit par les élèves d'un lycée technique qui en sont spoliés par un administrateur astucieux démontre ce qu'il en est en réalité. Une réalité amère de l'existence quotidienne en Russie illustrée selon un angle différent dans chacun de ces récits qui sont aussi des témoignages.