Auteur : Marguerite Yourcenar

Née en 1903 à Bruxelles d'un père français et d'une mère d'origine belge, Marguerite Yourcenar grandit en France, mais c'est surtout à l'étranger qu'elle résidera par la suite : Italie, Suisse, Grèce, puis Amérique où elle vit dans l'île de Mount Desert, sur la côte nord-est des États-Unis. Marguerite Yourcenar a été élue à l'Académie française le 6 mars 1980.

Son oeuvre comprend des romans : « Alexis ou le Traité du Vain Combat » (1929), « Le Coup de Grâce » (1939), « Denier du Rêve », version définitive (1959); des poèmes en prose : « Feux » (1936); en vers réguliers « Les Charités d'Alcippe » (1956); des essais : « Sous Bénéfice d'Inventaire » (1962); des pièces de théâtre et des traductions.

Il faut citer tout spécialement « Mémoires d'Hadrien » (1951), roman historique d'une vérité étonnante qui lui a valu une réputation mondiale, et « L'Oeuvre au Noir » qui a obtenu à l'unanimité le Prix Femina 1968. Citons aussi « Souvenirs Pieux » (1972) et « Archives du Nord » (1977), premier et deuxième panneau d'un triptyque familial dont le titre général est « Le Labyrinthe du Monde ».

« L'Oeuvre au Noir » est l'histoire d'un personnage fictif, Zénon, médecin, alchimiste, philosophe, depuis sa naissance illégitime à Bruges en l'an 1510 jusqu'à la tragique catastrophe qui termine sa vie. Nous le suivons dans ses voyages à travers l'Europe et le Levant de son temps, dans ses travaux de médecin des pestiférés et des pauvres et de médecin de cour, dans ses recherches en avance sur la science officielle de son siècle, dans ses expériences de l'esprit et de la chair et son dangereux faufilement entre la révolte et le compromis. Ce Zénon dont les angoisses et les problèmes n'ont pas cessé d'être actuels, ou sont en passe de le redevenir, tient par sa destinée et sa pensée du grand chimiste allemand Paracelse, du médecin Michel Servet, du Léonard des Cahiers, et du philosophe contestataire que fut Campanella.

Quatre ou cinq personnages font route avec Zénon dans le labyrinthe de leur siècle : sa mère Hilzonde et son beau-père Simon Adriansen, entraînés dans la révolte anabaptiste; son cousin Henri-Maximilien, lettré et soldat de fortune, compagnon de Montluc au siège de Sienne; son protecteur le pieux prieur des Cordeliers, déchiré par les maux et le désordre du monde, habité à la fois par la passion de la justice et la charité.

« L'Oeuvre au Noir » évoque un XVIe siècle insolite, tout ensemble journalier et souterrain, vu des perspectives de la grand-route, de l'officine, du cloître, de la taverne, et finalement de la prison. Le titre est emprunté à une vieille formule alchimique : « l'oeuvre au noir » était la phase de séparation et de dissolution de la matière qui constituait pour les alchimistes la partie la plus difficile du Grand Oeuvre. Elle symbolisait aussi les épreuves de l'esprit se libérant des routines et des préjugés.